¿Es buena idea sujetar a tu gato por la nuca?

Lo que estás a punto de leer va a incomodar a más de una persona de tu entorno. Puede que a tu madre. 

Puede que a tu vecina del quinto. 

Puede, incluso, que a esa veterinaria de la vieja escuela a la que llevas yendo desde que tu gato era una bolita de pelo del tamaño de un calcetín.

Porque durante décadas alguien te ha estado vendiendo una mentira preciosa: «cógelo de la nuca, como hace su madre, verás cómo se queda quietecito». 

Y cuela. 

Claro que cuela. 

Porque la frase es redonda, apela a la naturaleza, a esa imagen tierna de una mamá gata trasladando a sus cachorros con delicadeza, así que pensar que estás haciendo algo malo parece, sinceramente, un disparate.

Pero quédate conmigo un momento, porque lo que la ciencia felina ha descubierto en los últimos veinte años va a hacer que mires a tu gato de forma distinta la próxima vez que se te pase por la cabeza sujetarlo por la piel del cuello.

Y cuando termines de leer, entenderás por qué tu gato, en el fondo, llevaba años intentando decírtelo.

¿Tu gato se queda quieto porque confía en ti, o porque siente que no tiene escapatoria?

El famoso gesto se llama scruffing, del inglés scruff, que significa literalmente «pellejo», y describe el agarrar al gato por el pliegue de piel de la nuca para inmovilizarlo contra una superficie, sujetarlo mientras se le da una pastilla o, en los casos más tristes, levantarlo en el aire como si fuera una bolsa de la compra.

Ahora bien, ¿el gato se queda quieto porque confía en ti o porque no tiene escapatoria?

La justificación popular siempre ha sido la misma cantinela, «si su madre lo hacía, no puede ser malo», y sí, es cierto que las gatas transportan a sus crías cogiéndolas por la nuca. Lo hacen. 

Nadie lo discute.

Pero solo durante las primeras semanas de vida.

Solo con cachorros que apenas pesan unos cientos de gramos y, además, solo durante unos segundos.

En esas primeras semanas, los gatitos activan un reflejo llamado pinch-induced behavioral inhibition, un mecanismo evolutivo que los deja momentáneamente inmóviles para facilitar el transporte materno sin que se retuerzan y acaben estampados contra el suelo. 

Ese reflejo, amiga mía, desaparece con el crecimiento. 

Se esfuma. Se extingue. 

Deja de existir más o menos cuando el gato empieza a cazar mariposas imaginarias por el pasillo.

Así que cuando tú, con toda tu buena fe, replicas ese gesto con un gato adulto de cuatro, cinco o seis kilos, estás forzando una situación que su cuerpo ya no reconoce como natural. 

Su musculatura ha madurado, su sistema nervioso también, y su cerebro interpreta el agarre como algo muy distinto al abrazo materno. Lo interpreta como una amenaza. Como un ataque. Como una emboscada de la que no puede salir.

¿Y por qué nadie dijo nada antes?

Bueno, realmente sí lo han hecho. 

Los principales referentes mundiales en bienestar felino, desde la American Association of Feline Practitioners (AAFP) hasta la International Society of Feline Medicine (ISFM), llevan más de una década desaconsejando el scruffing como técnica rutinaria. 

Esa quietud que tú ves se llama indefensión aprendida. Y es, posiblemente, uno de los estados emocionales más crueles que puede experimentar un animal.

Funciona así.

El gato siente que no puede escapar. 

Siente que no puede defenderse. Siente que forcejear no sirve de nada. Entonces su cerebro toma una decisión de supervivencia, la única que le queda, quedarse absolutamente inmóvil hasta que el mal trago pase. 

No está tranquilo, sino bloqueado y aterrado. Y por dentro, aunque tú no lo veas, todo su organismo está en rojo.

Diversos estudios, incluido el conocido trabajo de Moody y sus colaboradores publicado en la revista científica Veterinary Record, han documentado que esta maniobra dispara de forma inmediata la frecuencia cardiaca, la dilatación pupilar, la respiración acelerada y los niveles de cortisol. En cristiano, el cuerpo de tu gato entra en pánico mientras tú crees que se ha relajado.

Y después viene la factura física.

Al levantar a un gato adulto sosteniéndolo solo por la nuca, todo el peso de su cuerpo recae sobre una zona de piel y tejido muscular que no está diseñada anatómicamente para soportar semejante carga. 

El resultado puede ir desde molestias leves hasta hematomas, contracturas cervicales, daños musculares o dolor crónico, un riesgo que se multiplica en gatos mayores, con sobrepeso o con patologías articulares silenciosas que ni tú sabes que tiene.

Para rematar la jugada, cuando este patrón se repite en el tiempo, tu gato empieza a construir en su cabeza una ecuación muy sencilla, «cuando se acerca con esa mirada, toca sufrir». 

Ahí nacen la evitación, la huida, los bufidos, los zarpazos preventivos. Ahí nace, poco a poco, un gato que deja de confiar.

Y créeme cuando te digo que recuperar la confianza de un gato cuesta mucho más que perderla.

¿Y qué hago entonces?

Vamos con la buena noticia, porque no te he traído hasta aquí para dejarte mirando a tu gato con cara de culpa.

Existen técnicas probadas, sencillas, respaldadas por etólog@s y veterinari@s especializad@s, que te permiten manipular a tu gato sin miedo, sin dolor y sin romper el vínculo. 

Te voy a mostrar un principio muy básico que, una vez lo interiorices, te acompañará el resto de vuestra vida juntos.

Sostén el cuerpo entero. Nunca una sola parte.

A partir de ahí, todo fluye. Mira.

Sujeción con soporte corporal completo

Coloca una mano bajo el pecho del gato, justo por detrás de las patas delanteras, mientras usas la otra mano para apoyar las patas traseras y la zona lumbar, manteniendo siempre la columna alineada y el cuerpo pegado al tuyo. 

El animal percibe una estabilidad similar a la de estar apoyado sobre una superficie firme, y tú consigues control si decide moverse de forma inesperada. 

La técnica del burrito

Para tareas más delicadas como aplicar una pipeta, limpiar oídos, revisar ojos o cortar uñas a un gato nervioso pero no agresivo. 

Extiende una toalla grande sobre una superficie estable, coloca al gato encima y envuélvelo con firmeza suave dejando fuera únicamente la parte que necesitas manipular. 

Habla en voz baja, haz pausas y hazlo con respeto. Si se tensa demasiado, para. Si vuelve a relajarse, continúas.

¡Fácil!

El transportín como refugio, nunca como castigo

Olvídate de llevarlo en brazos de un sitio a otro (y mucho menos cogido por la nuca). 

Apuesta por un transportín seguro, estable y bien acondicionado, que trabajarás como un refugio positivo dejándolo abierto en casa con una manta conocida dentro y algún premio ocasional, de manera que tu gato lo perciba como un espacio propio donde refugiarse cuando lo necesite.

Refuerzo positivo y manejo cooperativo

Los gatos también pueden dar su consentimiento cuando les ofrecemos la posibilidad de hacerlo. 

Asocia cada manipulación con premios como snacks sabrosos o pasta malteada, empieza con sesiones muy cortas que vayas ampliando a medida que el animal se relaja y, si detectas miedo intenso o agresividad, pide ayuda a una especialista en comportamiento felino, como una educadora felina.. 

Tratar el cuerpo de tu gato con respeto se traduce en una inversión directa en su salud física, en su equilibrio emocional y en esa convivencia silenciosa que da sentido a vivir con un animal. 

Porque un gato que se siente seguro en tus manos acepta mejor los cepillados, tolera las revisiones rutinarias, se deja curar pequeñas heridas sin montar un drama y afronta las visitas al centro veterinario con muchísimo menos estrés.

Abandonar el scruffing y adoptar técnicas de manejo amable envía a tu gato un mensaje silencioso pero rotundo, ese que le dice que contigo está a salvo, que contigo no tiene que defenderse y que contigo puede soltar el aire. 

Así que la próxima vez que alguien te suelte aquello de «cógelo de la nuca, que se queda quietecito», ya sabes qué contestar. Sonríe. Respira. Y explícale, con toda la calma del mundo, por qué tu gato y tú habéis decidido hacer las cosas de otra manera.

Tu gato no habla tu idioma.

Pero créeme, te lo agradecerá en el suyo.

Bibliografía

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• Rodan, I. (2010). Understanding feline behavior and application for appropriate handling and management. Topics in Companion Animal Medicine, 25(4), 178–188.
• Moody, C. M., Mason, G. J., Dewey, C. E., & Niel, L. (2020). Getting a grip, cats respond negatively to scruffing and clips. Veterinary Record, 186(12), 385.
• Yin, S. (2009). Low Stress Handling, Restraint and Behavior Modification of Dogs and Cats. CattleDog Publishing.
• Ellis, S. L. H., Rodan, I., Carney, H. C., Heath, S., Rochlitz, I., Shearburn, L. D., Sundahl, E., & Westropp, J. L. (2013). AAFP and ISFM Feline Environmental Needs Guidelines. Journal of Feline Medicine and Surgery, 15(3), 219–230.
• Fear Free Pets (2024). Feline Handling and Restraint Guidelines. Disponible en fearfreepets.com.
• International Cat Care (2023). Cat-friendly handling, why scruffing is not recommended. Disponible en icatcare.org.